Mange politiske diskusjoner handler i realiteten om ett enkelt spørsmål: Hvem skal betale? Ved å undersøke skillet mellom positive og negative rettigheter utfordres ideen om at stadig flere ønsker og behov bør finansieres kollektivt. Hvor går grensen mellom frivillig samarbeid og tvungen omfordeling, og hvem har egentlig rett til å pålegge andre mennesker en kostnad? Dette er spørsmål som blir viktigere og viktigere i et samfunn hvor stadig flere regninger sendes til «fellesskapet».
Kan staten ha oppstått som en utilsiktet konsekvens av menneskelig samhandling snarere enn som et bevisst politisk prosjekt? I denne teksten presenterer Halvor Næss en teori om statens opprinnelse basert på evolusjonsbiologi, antropologi og politisk filosofi. Han argumenterer for at framveksten av de første bystatene gjorde det mulig å utøve kollektiv og planlagt makt uten personlig ansvar, ved hjelp av religiøse og senere byråkratiske autoriteter som fungerte som moralske skjold for beslutningstakerne. Med utgangspunkt i forskning om menneskelig aggresjon, statsdannelse og sivilsamfunn drøfter Næss hvordan denne mekanismen kan ha lagt grunnlaget for statlig maktutøvelse gjennom historien, og hvorfor moderne institusjoner fortsatt bygger på lignende former for ansvarspulverisering og sentralisert kontroll.
Halvor Næss argumenterer i denne teksten for at det eksisterer en grunnleggende motsetning mellom sivilsamfunnets frivillige samhandling og statens bruk av tvang. Mens etiske normer som ærlighet, eiendomsrett, gjensidighet og frivillighet vokser frem mellom mennesker som samarbeider fritt, bygger staten ifølge forfatteren på lover, reguleringer og maktmidler som bryter med disse prinsippene. Artikkelen drøfter hvordan begreper som sosial rettferdighet, trygghet og fellesskap ofte brukes til å legitimere stadig større statlig innflytelse, samtidig som individets ansvar og frihet svekkes. Næss hevder at varig fred, velstand og trygghet først og fremst skapes gjennom frivillig samarbeid i sivilsamfunnet, og advarer mot en utvikling der staten gradvis overtar stadig flere områder av menneskers liv.
